La théorie ancrée ou « Grounded Theory », est une méthode qualitative issue des sciences sociales. A l’inverse d’une méthode hypothético-déductive, le chercheur part d’une collecte de données pour mettre en lumière les processus sociaux sous-jacents à l’expérience subjective, aux trajectoires et aux pratiques des acteurs du soin (usagers, professionnels, familles). La Grounded Theory est employée dans un nombre croissant de recherches en santé. Elle possède toutefois ses codes, son paradigme de pensée et des critères de rigueur bien spécifiques.

Dans le domaine de la santé, la théorie ancrée permet aux chercheurs d’étudier les parcours de vie de patients pour comprendre les remaniements identitaires induits par l’expérience sociale de la maladie. C’est aussi une méthode particulièrement adaptée pour évaluer l’accès aux soins et la construction des inégalités sociales de santé. Si l’on devait résumer en quelques mots la théorie ancrée, on pourrait dire qu'elle lève le voile sur la réalité sociale. Le chercheur recueille des récits de pratiques (ex : habitudes professionnelles) ou de trajectoires individuelles (ex : expériences de vie). La théorie ancrée lui permet ensuite de relier la structure de ces récits à des processus sociaux jusque-là invisibles, et parfois méconnus des participants eux-mêmes. Derrière l’expérience partagée par les participants se dessine alors un ensemble cohérent d’interactions révélatrices de règles sociales et institutionnelles silencieusement à l’œuvre. La théorie ancrée implique une comparaison constante entre les données du terrain et la théorie. Se faisant, elle dévoile les conséquences produites par nos intéractions sociales sur notre expérience individuelle.

Choisir la meilleure méthode qualitative pour son étude.

Quand un chercheur débutant hésite sur la méthode qualitative à adopter, on lui pose deux questions:

1. Quelle est la méthode qualitative préférée de ton/ta directeur/rice? C’est important pour que ton directeur ou ta directrice puisse t’aider au mieux, tout au long de l’étude.

2. Quelles sont les questions que tu te poses, et avec qui aimerais-tu partager les résultats de ton étude?

   De fait, chaque méthode qualitative a une audience privilégiée. Veut-on s’adresser aux personnes concernées par le phénomène que l’on étudie (les participants)? A des professionnels ? A des décideurs politiques ? A la population générale ? En théorie ancrée, on souhaite que les résultats aident à modifier des processus sociaux (ex: améliorer des habitudes professionnelles, soutenir des mouvements sociaux, réduire des pratiques stigmatisantes). Ainsi, dans le domaine de la santé, l’audience d’une étude en théorie ancrée pourra être : les personnes qui ont recours au soin (les patients, leurs familles), les professionnels de santé, les associations d’usagers, et diverses institutions chargées d’élaborer des politiques de santé (agences de santé publique, gouvernement, ONG).

La découverte de la théorie ancrée

La théorie ancrée est une approche empirique inductive théorisée en 1967 par les sociologues Barney Glaser et Anselm Strauss de l’école de Chicago (Glaser & Strauss, 1967). La théorie ancrée est en quelque sorte née de sa propre pratique, puisqu’elle constitue une théorisation de la démarche empirique déployée par Glaser et Strauss lors de leurs enquêtes ethnographiques, portant notamment sur les interactions entre les professionnels de santé et leurs patients (Glaser & Strauss, 1964). Cependant, il fallut deux décennies à la théorie ancrée pour être reconnue par les sociologues américains. Les méthodes qualitatives, tombées en disgrâce dans les années 1960, étaient alors considérées comme « impressionnistes, anecdotiques, non systématiques et biaisées » (Charmaz, 2006), p.5, les sciences sociales privilégiant les méthodes quantitatives et positivistes. La théorie ancrée ne fut plébiscitée que vingt ans après sa « découverte », à partir des années 1980 (Kenny & Fourie, 2014). Depuis, la Grounded Theory, cette fois pleinement reconnue, est devenue une méthode privilégiée des sciences sociales à travers le monde (Charmaz & Mitchell, 2001; A. Strauss & Corbin, 1990).

Pour en savoir plus

Benoit L. (2021). Chapitre 8 : La théorie ancrée (Grounded Theory). In Castillo, M. C., Koenig, M., & Bioy, A. Les méthodes qualitatives en psychologie clinique et psychopathologie. Dunod.

Références

Charmaz, K. (2006). Constructing grounded theory: A practical guide through qualitative analysis. Sage Publications.

Charmaz, K., & Mitchell, R. (2001). Grounded Theory in Ethnography. In P. Atkinson, S. Coffey, J. Delamont, & L. Lofland, Handbook of ethnography (pp. 160–174).

Glaser, B. G., & Strauss, A. (1967). The discovery of the Grounded Theory: Strategies for qualitative research (Aldine).

Glaser, B. G., & Strauss, A. L. (1964). Awareness Contexts and Social Interaction. American Sociological Review, 29(5), 669–679.

Kenny, M., & Fourie, R. (2014). Tracing the History of Grounded Theory Methodology: From Formation to Fragmentation. The Qualitative Report, 19(52), 1–9.

Strauss, A., & Corbin, J. (1990). Basics of qualitative research (Sage).